何为“玉”？这是—个极其复杂的问题。古人给它下了简洁而又模糊的定义，东汉许慎在《说文》释“玉”日：“石之美有五德。”五德是指：“润泽以温，仁之方也；解理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，尊以远闻，智之方也；不桡而折，勇之方也；锐廉而不技，絮之方也。…‘五德说”是当时根据玉的自然属性并结合儒家的伦理道德观念而产生的，在一定程度上也反映了玉的特性。但其前提“石之美”就令人费解了，什么样的石才可以称为“美石”呢？古人为解决这个问题，也曾变换角度从玉的物质属性方面来解释玉，汉郑玄注<周礼》日：“玉多则重，石多则轻。”唐贾公彦疏“盈不足术”日：“玉方寸重七两，石方寸重六两。”这些大致是古人在当时的历史局限性下对“玉”的理解。解释虽略显不足，但已基本反映了古玉的自然属性。

    “玉”的理解。解释虽略显不足，但已基本反映了古玉的自然属性和社会属性，在当时的条件下，亦属难能可贵。《辞海》承袭r中国占代关于玉的理解，更简化地定义为“温润而有光泽的美石”。总之，这是一个广泛意义上的古典的玉的概念，或称之为广义的玉。它不仅包括和闻玉、独山玉、翡翠等，还包括密县玉（石英岩）、岫岩玉（蛇纹玉）、汉白玉（细粒大理石）、玉髓（石髓）等，后者在现代地质矿物学界仅被认为是美石，不属于玉的范畴。仅在云南省西部与缅甸交界处可能少有出产，虽传在北宋时就有“翡翠”一词出现，但缺乏明证，不可确信。一般认为，硬玉在中国的出现是清乾隆年间，以其隐隐约约的水晶感、朦朦胧胧的玻璃光、清澈晶莹、浓而不艳而备受珍视。

    关于广义的玉和狭义的玉的概念定义，历来争议很大，有些学者坚持认为应使用现代矿物学的定义（即狭义的玉）来研究中国古代玉器，把凡不符合这一定义的古玉称为“假玉”或“彩石”。认为广义的玉是不科学的，应摒弃这一概念。有些学者则认为应使用广义的玉为宜，否则将使中国古玉的研究范围（尤其是史前玉器）大大缩小。因为我国只是在商代以后才大规模使用软玉，在此以前的大量的非矿物学定义的玉制品将无处搁置，从而会在考古学科上引起不应有的混乱。我们认为，中国古玉的定义，既要注重现代科学的研究成果，也要理解传统的习惯，更不能脱离历史的角度。中国地质科学院地质研究所的闻广先生对此有过较精辟的分析，他在《辨玉》一文中指出：“任何科学都在不断发展进步，若非在具体科学领域无知，决不会用已经遗弃的旧认识去否定普遍承认的新认识。此外，自然科学中历来遵守一条基本规则一优先命名法·否则将会没有共同语言而造成混乱。真假玉等概念均不可任意更改，犹如地质学家不能任意更改考古学的一些概念一样。事实也说明，现代真假玉的通用，实际上是中国古代有关认识的继承并加以科学化而已。”

    无论广义的玉还是狭义的玉，玉色都是人们最关心的问题之一。中国古代关于玉色的著述很多，早在战国时期《周礼》中分为苍、黄、青、赤、白、玄等色，《吕氏春秋》也分玉为青、赤、黄、白、玄五色。虽然古人明显是受五行学说影响，将玉色与天、地四方等联系起来，但无庸置疑的是他们已将玉的最基本色调提出。至于明清时人又提出玉有八色、九色、二色之说，实属狭隘经验论，另造成分歧的主要原因是分色标准不统一。正如杨伯达先生所言：“粗
分玉色即少，细分玉色即多，事实上矿物岩石并没有纯～色的，因石而异，难以言表。……但若论其基本色调，大约只有白、青、绿、墨、黄五种。”玉色的不同，主要是由于他们内部的微量金属含量不同而造成的。微量的某些元素和化合物的存在，可使玉呈现出各种不同的色泽，如微量的铬使呈翠绿色，氧化甄铁使呈淡绿、墨绿色，氧化铁使呈黄色或褐色，钛使呈淡黄色，氧化锰则使呈黑色或灰色等等。软玉因含铁故呈绿色或褐色的较多，硬玉则多含铬，故呈翠绿色最多。还需要注意的是玉色不仅与含某种元素多少有关，而且还取决于这些元素的化合物以及元素或化合物的结构和在玉中的扩散情况。因此，根据玉色我们通常只能初步推断玉的矿物品种，具体测试工作尚须经地质矿物部门鉴定。